祇園祭

　夏休みが始まりました。暑い日が続きますが、４０日ほどの休みで何をしようか、楽しみにしている人も多いと思います。また、この時期は各地で夏祭りがさかんにおこなわれますが、そのなかでも祇園祭は最も大きな規模の１つです。祇園祭は京都府京都市にある八坂神社の祭礼で、日本を代表する夏祭りのひとつです。山鉾行事はユネスコ無形文化遺産にも登録され、神田祭（東京都）、大阪天神祭（大阪府）とともに日本三大祭に数えられています。７月１日の「吉符入」で始まる祇園祭は、７月１７日の山鉾巡行、神幸祭、７月２４日の山鉾巡行、花傘巡行、還幸祭を中心に、７月３１日「疫神社夏越祭」で幕を閉じます。平安時代、京の都に疫病が流行した時、京の人々が牛頭天王（ごずてんのう）の怒りだと恐れ、当時の国の数と同じ６６の鉾を立てて神を祀り、神輿を送って厄災が去ることを祈ったのが祇園祭の始まりと言われています。祇園祭が行われる八坂神社の祭神は素戔嗚尊（すさのうのみこと）です。日本各地には八坂神社を総本社として素戔嗚尊をまつる神社がたくさんあり、そこで行われるお祭りには「祇園」という名前がつくものが多くあります。近隣の熊谷市では、７月２０日から２２日まで３日間行われる八坂神社例大祭のうちわ祭がおこなわれます。１２台の山車・屋台が熊谷囃子とともに市街地を巡行するようすは、その絢爛豪華さから関東一の祇園祭と称されています。そして、クライマックスは３日目の夜。あちらこちらの街角で引き合わせ、叩き合いが繰り広げられながら、山車と屋台がお祭広場に集結します。ライトアップされた山車・屋台。数万人の人の波。夜空に響きわたるお囃子と歓声。訪れた人の誰もを熱く燃えさせます。３日間で数十万人の方が祭りを楽しみます。江戸時代の多くの祭りがそうであったように、赤い色が厄除けになるという理由から、熊谷でも各家で赤飯を炊いて親戚などに配っていましたが、ある時、市内の料亭の主人が思いついて、当時、生活必需品だった渋うちわを配るようにしたことから「うちわ祭り」と呼ばれるようになりました。熊谷うちわ祭に「うちわ」が現れた時代については諸説があり、文献によっては江戸時代とするものもあります。暑気払いに出かけてみてはいかがですか？